人們是否能肯定被斬首時受刑者的頭馬上死了呢？幾個世紀以來，關於這個問題分歧很大，而千萬次的斬首也沒有真正明確地回答這個令人害怕的問題。
歷史上最有名的觀察之一是有關1793年7月夏洛特•科爾戴的那顆被割下的頭顱。科爾戴是殺害馬拉的著名兇手。一個官方的證人宣稱：“受刑者的頭，已與身軀分開一段時間了，劊子手將它拎在手上，其中一個助手在它臉上打了一下，臉部表現出憤怒的表情，不會產生誤會的。”
那麼，實際情況是否是這樣呢？許多醫學觀察似乎證實了這種假設，認為被割下後的頭在某段時間裏確實有可能仍有意識。在德國，早在1803年，佈雷斯洛的一位醫生，文德博士與他的幾十個同行一起對一個名叫特雷的犯人的頭做了試驗。他寫道：“伊林和漢尼什兩位外科醫生陪著我，為了方便我做研究，他們輪流將頭拎著......受刑者的臉部表情很安詳，眼睛張開著，很亮，嘴閉著......我很快地將手指朝他的眼睛伸過去，我看到這可憐的人的頭試著要自衛，他將眼皮合上了......當伊林博士把他的頭朝向太陽時，我看到那只被陽光照到的眼睛閉上了......”
“為了驗證聽覺器官是否還在發生作用，我在他的耳邊大聲叫了兩次：‘特雷，特雷......’每叫一聲，正在合上的眼睛又張開了，並朝向發出叫聲的地方，嘴巴也張開了好幾次......我們中有人認為這一切行為都表明是他為說話而做的真正的努力......試驗持續了一分三十秒。”
一些科學家認為，斷頭臺是所有死刑中最人道的，因為沒有腦部血管提供的血的壓力，人就不會有“知覺”，而對這種壓力即使做一些微不足道的改變，也足以讓人失去知覺。
受刑人的知覺在鍘刀砍斷脖子的血管時就消失了，甚至在器官被切斷的有關資訊傳到意識的中樞中心前已失去了知覺。
另一些科學家認為，即使血液迴圈被打亂，腦部的作用仍在進行，因此，當頭被割下時，作用仍然在持續。這種結論是做了許多觀察後才得出的，十分令人震驚。這意味著當頭與身體分離時，頭仍有知覺，而斷頭臺則是一種最可怕的死刑裝置。
1905年在蒙彼利埃，傅利尤博士和一位名叫朗吉約的受刑人在其受刑前達成一致，在叫到他的名字時，被割下的頭用低下和抬起眼瞼三次作為回答。博
利尤博士在《人類犯罪檔案》中寫道：“頭被放在頸背，因此，就像報上寫的那樣，我不必用手拿著。我甚至不用碰到它......斬首後，犯人的眼皮和嘴唇立即表示了抗議，這樣持續了五六秒......我等了幾秒鐘，抽搐結束了，臉放鬆了，眼皮在眼球上合攏了一半，這樣只看到白色的角膜，完全跟臨死的或剛死的人一樣。然後，我大叫一聲：‘朗吉約！’我看到眼皮慢慢地有規律地抬了起來，就像生活中被叫醒的人的眼皮那樣，抬得很清楚、很正常。接著朗吉約的眼睛盯著我看，這不是一種暗淡、茫然的眼光，而是一雙活生生的眼睛，不容置疑地盯著。幾秒鐘後，眼睛又慢慢地、有規律地閉上了。我又叫一聲。眼睛重又慢慢地睜開，沒有抽搐，兩隻眼睛盯著我，目光比第一次更銳利。然後，又閉上了......我又試了一次，沒有任何反應......一共持續了二十五到三十秒鐘。”博利尤博士從他的實驗中得出結論認為，人被斷頭後，大腦中的各種組成部分都仍然活著。
對這些現象，1978年，《世界報》刊登了一位傑出的生物化學家的假設：“我們能不能認為，由於頸動脈被割斷，動脈的搏動不再使血快速地流向頭部，因此滯留在腦部的血只能慢慢地通過頸靜脈流出？帶來氧氣的血紅細胞呆在腦部的時間比習慣上更長，因此腦細胞就可以充分地利用保存起來的氧氣了嗎？”
史籍中可以找到事例。南明永曆朝著名抗凊英雄瞿式耜兵敗被清軍俘獲，慷慨就義。家屬收屍，把他的頭裝在一個木匣子裏，他的眼睛在睜著。家裏的人對著他的頭說：「公子平安無恙，你可以閉眼了。」他仍然不閉眼，又說：「焦侯（即焦璉，被封新興侯）也平安無恙。」這時，他的眼皮才合攏。人們都說：「這是瞿公的精靈未泯，死後還在惦記著朝廷的大事。」但是，瞿式耜的腦子是怎麼想的，可惜無法證實。和瞿式耜同時的楊廷樞，本是復社名人，明亡後匿跡深山，被清兵捕獲，受盡酷刑，一直罵不絕口，曾撕下衣襟，用自己的血寫絕命詞十二首，表達志向，以文天祥自勉。臨刑時慷慨不屈，仰天長嘯，連呼「大明」，頭已落地，他口中又喊出一個「大」字，清晰可聞。蒲松齡寫〈快刀〉，或許就是以瞿式耜、楊廷樞的傳說為依據的。
2.近代學者林紓（琴南）曾和他的好友王子仁在一起探討過人被斬首後的短暫瞬間有無知覺的問題。林紓認為，人被殺，督脈則斷，必然一無所知。王子仁不以為然，說法國有兩個醫生研究過這種現象，認為人的頸部總筋雖然斷了，但腦氣還沒有立即消亡，可能會有微弱的知覺。不久，其中一個醫生犯了死罪，應當斬首，他的朋友對他說：「你的頭落地後，我捧著你的臉叫你的名字，你若有知覺，就睜開眼看看我。」這醫生同意了。到受刑後，朋友這樣做了，死者的頭顱果然睜眼看他一下，隨即閉上，再喊第二聲時，眼皮卻不再睜開。
當然，砍頭和收屍的時間應該是相當接近才可以。而且上述記載中，該位法國醫生遭砍頭後之還能睜開眼睛，第二次就無法睜開；還有楊廷樞砍頭後還能喊出一個「大」字，此種情況可信度頗高。
3.就現代醫學觀念而言，砍頭之後並非立刻死亡，只不過大腦無法接受來自心臟的血液，在很短的時間內就會失去知覺，如同有人受傷而大量失血的話，也是會休克而失去知覺，這道理是一樣的。所以理論上，在砍頭之後的那一瞬間，是可以看到自己分離的身體。

千萬不要讀下去.

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